Aiutare la causa della resilienza ambientale

Immagine precedente Immagine successiva

Haruko Wainwright, professore di sviluppo professionale in scienze e ingegneria nucleare (NSE) di Norman C. Rasmussen e professore assistente di ingegneria civile e ambientale al MIT, è cresciuto nelle zone rurali del Giappone, dove si trovano molti impianti nucleari. Ricorda di essersi preoccupata per le strutture da bambina. Wainwright aveva solo 6 anni al momento dell’incidente di Chernobyl nel 1986, ma lo ricorda ancora vividamente.

Quei primi ricordi hanno contribuito alla determinazione di Wainwright nella ricerca su come le tecnologie possano plasmare la resilienza ambientale: la capacità di mitigare le conseguenze degli incidenti e di riprendersi dalla contaminazione.

Wainwright ritiene che il monitoraggio ambientale possa aiutare a migliorare la resilienza. È co-direttore del progetto ALTEMIS (Advanced Long-term Environmental Monitoring Systems) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE), che integra tecnologie quali sensori in situ, geofisica, telerilevamento, simulazioni e intelligenza artificiale per stabilire nuovi paradigmi per monitoraggio. Il progetto si concentra sulla contaminazione del suolo e delle acque sotterranee in oltre 100 siti statunitensi utilizzati per la produzione di armi nucleari.

Nell’ambito di questa ricerca, pubblicata lo scorso anno sull’Environmental Science & Technology Journal, Wainwright sta lavorando a un quadro di apprendimento automatico per migliorare le strategie di monitoraggio ambientale. Spera che il progetto ALTEMIS consentirà il rapido rilevamento di anomalie garantendo al tempo stesso la stabilità della contaminazione residua e degli impianti di smaltimento dei rifiuti.

Infanzia nel Giappone rurale

Fin da bambino, Wainwright era interessato alla fisica, alla storia e a una varietà di altre materie.

Ma crescere in una zona rurale non era l’ideale per chi era interessato alle materie STEM. Non c'erano ingegneri o scienziati nella comunità e nemmeno musei della scienza. "Non era così bello interessarsi alla scienza e non ho mai parlato del mio interesse con nessuno", ricorda Wainwright.

La televisione e i libri erano l’unica porta d’accesso al mondo della scienza. “Non ho studiato inglese fino alle scuole medie e non ero mai stata su un aereo fino al college. A volte trovo miracoloso il fatto che ora lavoro negli Stati Uniti e insegno al MIT", afferma.

Crescendo, Wainwright ascoltò molte discussioni sugli impianti nucleari nella regione e molte storie su Hiroshima e Nagasaki.

Allo stesso tempo, giganti come Marie Curie l'hanno ispirata a dedicarsi alla scienza. La fisica nucleare era particolarmente affascinante. "Ad un certo punto, durante il liceo, ho iniziato a chiedermi 'cosa sono le radiazioni, cos'è la radioattività, cos'è la luce'", ricorda. Leggere i libri di Richard Feynman e cercare di comprendere la meccanica quantistica le fece venire voglia di studiare fisica al college.

Proseguire la ricerca negli Stati Uniti

Wainwright ha conseguito una laurea in fisica ingegneristica presso l'Università di Kyoto. Dopo due stage di ricerca negli Stati Uniti, Wainwright è rimasto colpito dall'ambiente di ricerca dinamico e frenetico del paese.

E rispetto al Giappone, c’erano “più donne nella scienza e nell’ingegneria”, afferma Wainwright. Si è iscritta all'Università della California a Berkeley nel 2005, dove ha completato il dottorato in ingegneria nucleare con specializzazioni in statistica e ingegneria civile e ambientale.

Prima di trasferirsi al MIT NSE nel 2022, Wainwright era uno scienziato dello staff dell'area Terra e ambiente presso il Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL). Ha lavorato su una varietà di argomenti, tra cui la contaminazione radioattiva, la scienza del clima, il sequestro della CO2, l'agricoltura di precisione e la scienza dei bacini idrografici. Il suo periodo presso LBNL ha aiutato Wainwright a costruire solide basi su una varietà di sensori ambientali e metodi di monitoraggio e simulazione in diverse discipline delle scienze della terra.