Nella corsa per fermare le lanterne, prima che raggiungano una città vicino a te

Gli scienziati stanno sperimentando nuovi modi per uccidere la lanterna maculata, una preoccupante minaccia per piante come l'uva da vino e il luppolo della birra.

PittsburghÈ una domenica mattina fresca e piovigginosa dell'autunno 2022, ma ciò non ha impedito a più di 66.000 fan di presentarsi per vedere gli Steelers affrontare i New York Jets. All'ingresso dello stadio, l'odore dei bricchetti di carbone riempie l'aria, mentre gli altoparlanti portatili fanno esplodere la musica di innumerevoli feste sul portellone posteriore.

Quasi tutti vestono di nero e oro per sostenere la squadra di casa, persino l'entomologo che attualmente raschia masse di uova simili a mastice da un albero di acero in una strada appena fuori dallo stadio.

"Signora, quella borsa non potrà entrare", abbaia un funzionario della sicurezza in giacca blu.

"Oh, non entro, sto solo guardando l'albero", ride Michelle Duennes, assistente professore di biologia al Saint Vincent College, nel sud-ovest della Pennsylvania.

All'interno dello zaino turchese in questione, Duennes ha una dozzina di fiale di etanolo, ciascuna piena di lanterne maculate catturate durante l'eutanasia durante il suo cammino verso lo stadio. Mentre coglie un'altra manciata di insetti grandi quanto un calabrone da un ramo, Duennes spiega che sta raccogliendo lanterne da tutta la regione, compreso il New Jersey e la Pennsylvania orientale, per analizzare la loro genetica e determinare come si stanno muovendo negli Stati Uniti. Alla fine, ogni esemplare verrà inserito nell'archivio Spotted Lanternfly Invasion.

Originario della Cina, questo sorprendente planthopper nero e rosso è apparso per la prima volta negli Stati Uniti nel 2014, forse nascosto in una spedizione internazionale di pietre decorative diretta alla contea di Berks, nella Pennsylvania orientale. La specie è stata trovata anche in Corea del Sud e Giappone. (Leggi come le specie invasive stanno prendendo piede nei parchi nazionali degli Stati Uniti.)

Negli ultimi nove anni, le lanterne maculate, che usano il loro apparato boccale simile a paglia per succhiare i succhi dagli alberi, hanno colonizzato 51 contee all'interno dello stato di Keystone e hanno stabilito popolazioni satellite in altri 14 stati, dal Connecticut e dalla Carolina del Nord fino all'estremo ovest. Indiana. Hanno anche invaso la coscienza pubblica. Nel 2020, una lanterna maculata strisciò sulla spalla del presidente Joe Biden durante una tappa della campagna a Wilmington, nel Delaware. E nell'ottobre 2022, la specie è apparsa come ospite al Saturday Night Live.

Man mano che l’insetto si diffonde, ha il potenziale di devastare i raccolti e altre attività agricole, nutrendosi di oltre 70 diversi tipi di piante e alberi solo negli Stati Uniti. Hanno una predilezione per alcune specie, in particolare l'albero del paradiso, anch'esso una specie invasiva proveniente dall'Asia, così come per le specie autoctone, come il noce nero, diverse specie di acero, il luppolo e la vite.

Sebbene le lanterne non sembrino uccidere completamente la maggior parte degli alberi, come inizialmente si temeva, grandi aggregazioni possono influire sulla salute delle piante, il che preoccupa soprattutto le industrie del vino e della birra. Quel che è peggio, la lanterna maculata è un abile autostoppista, capace di aggrapparsi alle superfici che viaggiano ad alta velocità, come automobili e treni. Una covata di uova, che contiene da 30 a 50 uova, può sopravvivere a mesi di clima estremo e freddo su una varietà di superfici, come la corteccia di un albero o il lato di un container.

“Guarda questi addomi. Sono super gonfi!” dice Duennes, sollevando una lanterna femmina con le ali esterne aperte per rivelare i vivaci segni rossi sottostanti. "Devono essere pieni di uova."

Mentre gli spettatori cantano e si incanalano nello stadio alberato, la giornata inizia a scaldarsi, ed è allora che si possono vedere le lanterne avvistate che si alzano in aria durante le termiche. Nelle vicinanze si trovano decine di migliaia di auto con targhe provenienti addirittura dalla Florida, dal Tennessee, dal Colorado e dalla California, tutti luoghi in cui le lanterne non hanno ancora preso piede.

Eppure, se anche una sola massa di uova venisse deposta su un’auto destinata a uno stato lontano, potrebbe dare il via a un’ondata completamente nuova di invasione di lanterne maculate, forse questa volta nella Napa Valley o nei Finger Lakes, dove le aziende vinicole sono già in massima allerta per la vite. -insetti succhiatori. Le possibilità sono piccole, ma la posta in gioco è enorme.